Cette recherche présente une démarche SoTL pour implanter et évaluer, dans les projets de conception, un dispositif pédagogique inédit nommé l'espace conceptuel. Les bases de ce nouveau dispositif ont été posées dans la thèse de Foley (2010-2017). C'est un support graphique qui permet d'organiser et de mettre en relation les travaux et les connaissances d'un individu ou d'une équipe. Il s'apparente aux schémas conceptuels, du fait qu'il représente des concepts et leurs liens par des boîtes nommées et des flèches portant une phrase définissant chaque lien. Cependant, l'espace conceptuel permet de déployer un concept pour y élaborer un espace conceptuel à l'intérieur, récursivement, ajoutant l'axe de généralité-spécificité. La navigation dans l'espace conceptuel est telle une mappemonde : le zoom avant dans un concept permet de voir l'information plus spécifique et le zoom arrière permet d'apprécier une vue d'ensemble des concepts plus généraux et de leurs liens.

L'objectif de cette recherche est d'implanter et d'évaluer les retombées de ce dispositif pour construire, documenter et accompagner les projets de conception en génie. À notre institution, ces projets impliquent des équipes multidisciplinaires qui œuvrent à développer un produit au cours des trois dernières sessions du programme. Cette activité est centrale pour développer les qualités de conception, de communication et de travail individuel et en équipe, requises d'un diplômé en génie au Canada et dans les pays impliqués dans l'accord de Washington. L'accompagnement et l'évaluation des étudiants dans les projets sont difficiles, notamment parce que l'information de conception des étudiants disponible à l'enseignant est très incomplète et peu structurée. De plus, peu d'éléments concrets sont disponibles pour évaluer les contributions individuelles. L'activité est un bon défi aussi pour les étudiants, qui peine à bien cerner la complexité de leur projet. Pour ajouter au défi, les travaux effectués et la vision dans l'équipe ne sont que faiblement partagés.

La présente recherche a recruté cinq équipes encadrées par 8 enseignants, qui ont accepté d'utiliser les espaces conceptuels pour développer et documenter leurs travaux de conception. Vingt-six des 30 étudiants ont répondu à un questionnaire autour de l'apport des espaces conceptuels pour la conception, la communication et le travail individuel et en équipe, et chaque équipe a participé à un groupe de discussion semi-dirigé et traité par analyse thématique. Six enseignants ont répondu à un questionnaire concernant l'apport des espaces conceptuels pour soutenir ses rôles d'accompagnement et d'évaluation, puis ils ont participé à une entrevue individuelle. 

Les résultats montrent un accord sur l'aide qu'apportent les espaces conceptuels pour la conception et la communication, en particulier pour identifier et définir le projet, et pour avoir une vision globale et cohérente et commune du projet. Tous les enseignants sont d'accord ou totalement d'accord que l'utilisation des espaces conceptuels est avantageuse pour accéder aux travaux de conception des équipes et pour obtenir un portrait clair et complet de tous les éléments du projet.

L'espace conceptuel est un dispositif prometteur au-delà des projets de conception et pourrait avoir un impact majeur en pédagogie, autant pour la recherche que pour la pratique.